Toutes les horloges de grand-père avançaient de trois minutes.

L'horloge murale avançait de trois minutes. Le réveil sur la table de nuit avançait de trois minutes. La vieille montre Shanghai à son poignet gauche avançait de trois minutes. Même la petite horloge ronde en plastique collée à la porte du réfrigérateur avec un aimant avançait de trois minutes.

J'ai découvert cela à sept ans. La musique d'ouverture du journal télévisé a joué, et j'ai regardé l'horloge murale : 19h03. Trois minutes de décalage. J'ai traîné un tabouret pour monter, venant juste de toucher l'aiguille, quand grand-père a crié depuis la cuisine—Ne bouge pas.

Il s'est approché, s'essuyant les mains. Elles sentaient la ciboulette.

« L'horloge n'est pas cassée, » a-t-il dit. « Elle avance juste. »

« Pourquoi avance-t-elle ? »

Il n'a pas répondu. S'est retourné vers la cuisine, où les pousses d'ail crépitaient dans la poêle.

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Grand-mère me l'a dit plus tard.

Quand grand-père était jeune, il travaillait à l'usine textile du comté, toujours en retard. Pas de beaucoup, juste un peu, deux ou trois minutes. Grand-mère l'attendait à la porte de l'usine tous les jours. Alors que le portail de fer se fermait lentement, que d'autres entraient par deux ou par trois, elle se tenait dehors, entendant le bruit de quelqu'un qui courait depuis l'allée—le bruit de chaussures en cuir frappant la pierre bleue, rapide, chaotique, les talons claquant. Grand-père jaillissait toujours de l'allée dans les dernières secondes avant que le portail ne se ferme, haletant, la sueur sur tout le front.

Chaque jour. En hiver, c'était encore plus pitoyable, sa veste matelassée déboutonnée, son écharpe traînant derrière lui.

Un jour, grand-mère a cessé d'attendre. Elle se tenait à la porte, le regardant courir, et a dit une phrase :

« Tu es trois minutes en retard toute ta vie. »

Le lendemain, grand-père a avancé toutes les horloges de la maison de trois minutes. Manuellement, une par une. Là où il n'y avait pas de marques sur le cadran, il a utilisé son ongle pour dégager cette fine aiguille.

Plus jamais en retard après ça.

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J'ai toujours pensé que c'était juste une histoire de ponctualité. Une histoire quelque peu mignonne d'un vieux couple.

Plus tard, j'ai découvert que non.

Pendant les vacances d'hiver à l'université, la veille du Nouvel An, la famille regardait la Gala du Festival du Printemps dans le salon. Grand-père était assis dans sa vieille chaise en rotin, le volume de la télévision très fort. Pendant une pause publicitaire, il a soudainement dit quelque chose. Voix très douce, comme se parlant à lui-même, presque couverte par la télévision :

« Le jour où ta grand-mère est partie, j'avais trois minutes de retard. »

J'ai été stupéfait. Je n'ai pas saisi. Il n'a pas dit plus. A continué à regarder la télévision. Comme si cette phrase n'était destinée à personne.

Plus tard, j'ai reconstitué toute l'histoire auprès de maman.

Cet après-midi où grand-mère a eu une crise cardiaque, grand-père est allé à vélo au bureau de poste pour envoyer un colis. Mars, juste le début du printemps, le vent encore froid. Grand-mère était seule dans la cuisine à réchauffer les restes. À 15h07, elle s'est effondrée sur le sol à côté du poêle. Le porridge dans la casserole a débordé, s'est versé sur le dos de sa main, elle n'a pas bougé. Un voisin a entendu le bruit, a enfoncé la porte, l'a appelé.

Il est rentré à vélo. Arrivé à la maison à 15h10.

Trois minutes.

Il a passé toute sa vie à ajuster ces trois minutes. Jeune, en avançant les horloges, il a rattrapé—rattrapé chaque dernière seconde avant la fermeture du portail de fer, rattrapé tous les retards et les trop-tard.

Sauf cette fois, il n'a pas rattrapé.

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Après le décès de grand-mère, les horloges de la maison avançaient toujours de trois minutes.

Chaque soir, grand-père faisait la même chose : retirer la vieille Shanghai de son poignet, la poser sur la table de nuit, jeter un coup d'œil à l'heure dans le coin supérieur droit de la télévision. Pas pour calibrer. Pour confirmer—toujours trois minutes d'avance.

Puis éteindre les lumières.

Il a fait ce geste pendant dix-neuf ans. Comme un rituel. Comme pour confirmer chaque jour à quelqu'un qui n'était pas là : Je poursuis toujours. J'ai toujours trois minutes d'avance sur ce que tu as dit.